Por Lorenzo García Aretio
Como hemos visto en las entradas anteriores de esta serie la educación a distancia (EaD) ha cobrado relevancia creciente en la sociedad contemporánea, especialmente en un contexto marcado por la digitalización y la necesidad de formación continua. De acuerdo con datos de la UNESCO, más de 220 millones de personas accedieron a cursos en línea durante la pandemia del COVID-19, lo que muestra la capacidad de la EaD para facilitar el acceso a la educación en situaciones de crisis. Estas cifras ilustran la facultad de esta modalidad para democratizar y flexibilizar el aprendizaje, superando barreras geográficas, económicas y culturales.
A lo largo de su historia, múltiples experiencias han probado su eficacia; sin embargo, los desarrollos teóricos no siempre han avanzado al mismo ritmo que las prácticas. Por esta razón, existe un consenso entre los expertos sobre la necesidad de fundamentar la EaD en marcos teóricos sólidos que expliquen su esencia y orienten el diseño de propuestas formativas de calidad. Las teorías pedagógicas no solo proporcionan la estructura conceptual que guía la práctica docente, sino que también predicen, plantean interrogantes de investigación y asientan principios para comprender mejor la relación entre docentes, discentes, materiales y entornos de aprendizaje.
Esta entrada aborda, en primer lugar, la relevancia de la teoría en la EaD. Posteriormente, revisa y sintetiza los principales enfoques teórico sobre esta modalidad, ofreciendo datos esenciales sobre cada propuesta. Finalmente, plantea la relación de estas teorías con la práctica.
RELEVANCIA DE LAS TEORÍAS PEDAGÓGICAS EN LA EAD
Las teorías buscan ofrecer una explicación coherente basada en observaciones, razonamientos y evidencia empírica. Las teorías pedagógicas son la columna vertebral que sostiene las prácticas, la investigación y la innovación, en nuestro caso, en EaD. Basada en la definición que ya dábamos de teoría educativa, allá a finales de los años 80, podríamos señalar que una teoría de la educación a distancia la entenderíamos como la construcción científica que consiste en la sistematización de las leyes, ideas, principios y normas, con objeto de describir, explicar, comprender y predecir el fenómeno educativo en la modalidad a distancia y regular la intervención pedagógica en este ámbito (García Aretio, 1989, 1994).
Un marco teórico sobre EaD debería clarificar los rasgos específicos de la EaD: la autonomía del alumno, la mediación tecnológica y la comunicación no presencial. También, debería permitir identificar y enfrentar los problemas que surgen en la implementación, como el fracaso del estudiante, la desigualdad en el rendimiento y el acceso a los medios, o la escasa interacción. Finalmente, no debemos olvidar la dimensión axiológica, pues la EaD busca, además de un propósito instrumental, educar, optimizar al sujeto de la educación, atender necesidades formativas diversas (laborales, sociales, culturales).
En consecuencia, la teoría sistematiza, explica y proyecta el fenómeno, mientras que las buenas prácticas, además de aprovechar las propuestas teóricas existentes, proveen información, alimentan, para perfeccionar y reformular continuamente estos planteamientos teóricos. Sin duda, la experiencia empírica y la innovación en la práctica son cruciales, pero si éstas no se apoyan en bases teóricas claras, el riesgo es depender de la improvisación y de las limitaciones de infraestructura o coyunturas particulares.
PRINCIPALES ENFOQUES TEÓRICOS EN LA EAD
Normalmente las propuestas teóricas suelen considerar los postulados más arriba expuestos, aunque difícilmente todos. Además, cada enfoque viene a enfatizar un aspecto, alguna variable, alguna faceta del multidimensional campo de la EaD. Es el caso de estas primeras teorías destacadas sobre la educación a distancia que surgieron en las últimas décadas. Vamos a ofrecer una síntesis, destacando sólo algunos rasgos que al autor de esta serie le parecen relevantes. Recomendamos a quienes muestren mayor interés, acudir a los documentos fuente de los propios autores de estos postulados.
Teoría de la industrialización (Otto Peters)
El alemán Otto Peters (1971) propone analizar la EaD a la luz de los procesos de producción industrial, resaltando aspectos como la racionalización, la división del trabajo, la planificación y la mecanización. Para él, la enseñanza a distancia se asemeja a la producción en serie: en lugar de un único docente responsable de todo el proceso, se forma un equipo de diseñadores instruccionales, tutores, personal técnico y administrativos, lo que optimiza la escalabilidad. Concibe Peters la industrialización como una respuesta eficaz a la alta demanda, siempre y cuando se respeten principios pedagógicos que eleven la calidad del aprendizaje.
- Fortalezas:
- Facilita una amplia cobertura de estudiantes.
- Garantiza la producción de materiales de alta calidad de manera estandarizada.
- Críticas:
- Se corre el riesgo de que la estandarización y la masificación entren en tensión con la personalización y flexibilidad propias de la EaD.
Teoría de la autonomía e independencia (Charles Wedemeyer)
El estadounidense Charles Wedemeyer (1971) enfatiza la independencia del estudiante, tanto en lo espacial y temporal como en la dirección y control de su proceso de aprendizaje. Este enfoque resalta cómo la EaD aporta un alto margen de autonomía al discente, quien decide en buena medida su ritmo y sus estrategias de estudio. Ya Wedemeyer adelantó lo que hoy suponen énfasis en el autocontrol y la autorregulación en los aprendizajes.
- Aporte destacado:
- Visibiliza la posibilidad de que el alumno controle activamente su experiencia educativa, anticipando metodologías más flexibles y centradas en la autogestión del aprendizaje.
- Rol institucional:
- Proveer herramientas y formatos (materiales autoexplicativos, diferentes soportes, etc.) que se adapten a la individualidad de cada estudiante, sin forzarlo a un ritmo impuesto.
Teoría de la distancia transaccional (Michael Moore)
El norteamericano Michael Moore (1972 y 1977) profundiza la idea de “distancia transaccional” aludiendo al espacio psicológico y comunicativo que surge por la separación física entre profesor y alumno. La teoría se articula en torno a dos ejes:
- Diálogo: nivel y calidad de la interacción docente-estudiante;
- Estructura: grado de rigidez o flexibilidad en el diseño del curso (evaluaciones, contenidos, actividades).
El tercer componente es la autonomía del estudiante, que define en qué medida el alumno puede decidir sobre sus objetivos y procesos de evaluación. Si aumenta la estructura y disminuye el diálogo, la distancia transaccional crece y, con ella, la sensación de aislamiento. Al contrario, mayor diálogo y menor estructura (rigidez) implican una distancia transaccional menor. Moore subraya que no basta con disponer de tecnología, sino que se debe promover una interacción auténtica y significativa.
Teoría de la conversación didáctica guiada (Börje Holmberg)
El sueco Börje Holmberg (1985) enfatiza la relevancia de la interacción humana pese a la ausencia física del profesor. Su concepto de “conversación didáctica guiada” insiste en la empatía, la proximidad afectiva y el lenguaje cercano como promotores de la motivación y la satisfacción en el aprendizaje. Son sus puntos clave, los siguientes::
- Uso de materiales con un estilo conversacional que simule la presencia del docente.
- Retroalimentación oportuna y tutorías personalizadas, sea mediante medios escritos, telefónicos o audiovisuales.
- Interacción horizontal, además de ese diálogo simulado con los materiales, interacción entre los propios estudiantes (alumno-alumno), antes, en los encuentros presenciales en centros asociados o similares, posteriormente con foros o grupos de trabajo virtuales.
Comunicación bidireccional y control (Garrison y Shale)
Garrison y Shale (1987) aseguran que el rasgo crucial de la EaD es la comunicación bidireccional a través de las tecnologías, por encima de la mera separación física. Introducen el concepto de control como la capacidad de los alumnos de influir en las decisiones sobre métodos, ritmos y objetivos del curso, y subrayan la necesidad de una interdependencia constructiva entre el estudiante y la institución. Sus propuestas::
- Integrar herramientas que permitan la colaboración.
- Reconocer la autonomía del alumno, pero con la presencia de un “andamiaje” de tutoría y recursos de apoyo.
Aprendizaje colaborativo y conectivismo
Con la expansión de Internet y la Web 2.0, surgieron nuevos enfoques centrados en la colaboración en red:
- Aprendizaje colaborativo (Slavin, 1995): Resalta la riqueza de la interacción grupal y el coaprendizaje.
- Conectivismo (Siemens, 2005; Downes, 2005): El conocimiento se distribuye en redes de personas y recursos digitales, y el aprendizaje radica en la habilidad para establecer y nutrir conexiones de forma continua. El rol del docente se concibe como facilitador y promotor de la creación de nodos de aprendizaje en blogs, redes sociales y otras plataformas interactivas.
Teoría de equivalencia (Michael Simonson)
Michael Simonson (1999) establece la equivalencia como concepto central. Reconoce que estudiantes presenciales y a distancia operan en entornos muy diferentes, pero se deben propiciar experiencias “equivalentes en valor educativo”. No es preciso que sean idénticas, sino ofrecer oportunidades comparables para lograr competencias similares. Ha de destacarse:
- Diseñar experiencias didácticas de alto nivel para todos los estudiantes, evitando que los alumnos a distancia se vean en desventaja.
- Valor formativo, no igualar la forma sino la equivalencia en los resultados y la calidad de la experiencia.
En todos los planteamientos teóricos descritos brevemente, podemos adivinar que con no demasiado esfuerzo, podríamos acomodar o adaptar al mundo digital de hoy los énfasis en los elementos o variables que destaca cada teoría.
CONEXIÓN ENTRE TEORÍA Y PRÁCTICA
Las teorías descritas han impulsado la configuración de instituciones y proyectos emblemáticos:
- La Teoría de la industrialización (Peters) resultó esencial en el diseño de programas masivos, como los iniciales de la Open University (Reino Unido) o la UNED (España).
- La conversación guiada de Holmberg, suponía una guía para la elaboración de buenos materiales para el autoestudio que, a su vez, reforzaba la independencia o autonomía de la propuesta de Wedemeyer.
- La Teoría de la distancia transaccional (Moore) inspiró la creación de plataformas como Moodle y Blackboard, centradas en la interacción activa.
- El conectivismo se refleja en MOOCs y comunidades virtuales, fundamentando la importancia de la participación colectiva.
- El aprendizaje colaborativo enfatiza la sinergia entre pares, potenciando habilidades sociales y de pensamiento crítico.
- El modelo de equivalencia (Simonson) defiende la idea de que la formación a distancia puede proporcionar resultados iguales o superiores a los de la presencial, siempre que se diseñe con rigurosidad y criterios de calidad.
Estos postulados teóricos no son meros conceptos abstractos, sino que ofrecen un andamiaje vivo que orienta la práctica, garantizando la coherencia y la efectividad de las experiencias formativas. Del mismo modo, como ya apuntamos, las iniciativas y proyectos de EaD retroalimentan las teorías, comprobando hipótesis y generando nuevos escenarios de aplicación.
Conjunción de teorías para una buena práctica en EaD
CONCLUSIÓN
El valor de las teorías pedagógicas en la educación a distancia radica en su aptitud para describir, explicar, interpretar y anticipar la complejidad de un proceso formativo que opera sin la presencia sistemática del docente y el alumno en un mismo espacio físico. Estas teorías abordan cuestiones centrales como la autonomía, la interacción y el uso de entornos tecnológicos, ofreciendo más que simples sugerencias sobre la planificación, la evaluación y la mejora continua. Con las teorías esbozadas anteriormente, el campo de la EaD se ha nutrido de reflexiones rigurosas que siguen siendo de gran ayuda para afrontar los desafíos del presente.
En definitiva, la teoría actúa como cimiento para que la EaD sostenga e incluso justifique su expansión, aumentando la calidad y favoreciendo la adaptación a las nuevas tecnologías y exigencias de una sociedad en constante transformación. Lejos de representar un ámbito vacío o falto de bases, la EaD da muestras de que, cuando el entramado teórico y la práctica se realimentan de forma coherente, emergen propuestas formativas capaces de proporcionar una experiencia de aprendizaje abierta, flexible y equitativa a millones de personas en todo el mundo.
Tratando de integrar los enfoques estudiados y, si fuera posible, de superarlos, en la entrada próxima ofrezco mi propia propuesta de modelo teórico para la EaD: el Diálogo Didáctico Mediado. Les invito a seguir con esta serie.
CUESTIONES PARA LA REFLEXIÓN Y EL DEBATE
- El creciente uso de tecnología (IA, analíticas de aprendizaje, entornos inmersivos) añade nuevas dinámicas a la EaD. ¿Qué aspectos de las teorías expuestas resultan más útiles para guiar una adecuada integración de estas herramientas?, ¿y cuáles otras quedan ya fuera de contexto?
- La teoría es imprescindible para fundamentar la práctica, pero la práctica genera retroalimentación vital para la teoría. ¿Qué mecanismos podrían consolidarse en las instituciones de EaD para garantizar un diálogo continuo entre investigación teórica y experiencias concretas?
FUENTES
- García Aretio, L. (1989). La educación. Teorías y conceptos. Perspectiva integradora. Paraninfo.
- García Aretio, L. (1992). Teoría de la Educación (I). UNED (en colaboración con: Medina Rubio, R.; Rodríguez Neira, T.).
- García Aretio, L. (1992). Hacia una teoría de la educación a distancia. En VV.AA. Cuestiones actuales sobre educación. UNED.
- García Aretio, L. (1994). Teorías, componentes y objetivos de la educación a distancia. En Educación a distancia hoy. UNED.
- García Aretio, L. (1999). Fundamentos y componentes de la educación a distancia. RIED-Revista Iberoamericana de Educación a Distancia, 2(2).
- García Aretio, L. (1999). De la teoría del diálogo mediado a la práctica. Conferencia Magistral en Actas Congreso Internacional sobre Tecnología y Educación a Distancia. San José de Costa Rica: CREAD-UNED
- García Aretio, L. (2001). La educación a distancia. De la teoría a la práctica. Ariel.
- García Aretio, L. (2009). ¿Por qué va ganando la educación a distancia?. UNED.
- García Aretio, L. (2009). Claves teóricas de la educación a distancia. En Murga, M.A. (ed.) Escenarios de innovación e investigación educativa.Madrid: Universitas.
- García Aretio, L. (2010) Las teorías como base de las buenas prácticas en educación a distancia. En III Congreso virtual Iberoamericano de Calidad en educación a distancia EDUQ@2010. Mendoza, Argentina.
- García Aretio, L. (2010). Educación a distancia: mucha práctica y poca teoría. En Congreso Calidad y nuevas tendencias en educación superior a distancia: Gestión del conocimiento y Web 2.0. Loja, Ecuador.
- García Aretio, L. (2011). Perspectivas teóricas de la educación a distancia y virtual. Revista española de pedagogía, 249.
- García Aretio, L. (2012). Criterios teóricos para alimentar la práctica en la educación a distancia. En Moreno, M. Veinte visiones de la educación a distancia. Universidad de Guadalajara.
- García Aretio, L. (2017). La educación a distancia y virtual. De la teoría a la práctica. Jornadas de docencia universitaria en línea. Universidad de La Laguna
- Holmberg, B. (1985). Theory and Practice of Distance Education. Londres: Routledge.
- Moore, M. G. (1972). Learner autonomy: The second dimension of independent learning. Convergence, 5(2), 76-88.
- Moore, M. G. (1977). On a theory of independent study. Epistolodidaktika, 1(1), 6-20.
- Peters, O. (1971). Theoretical aspects of correspondence instruction. En R. McKenzie & E. Christensen (Eds.), The Changing World of Correspondence Study (pp. 29-41). University Park: The Pennsylvania State University Press.
- Siemens, G. (2005). Connectivism: A learning theory for the digital age. International Journal of Instructional Technology and Distance Learning, 2(1).
- Simonson, M. (1999). Equivalency theory and distance education. TechTrends, 43(5), 5-8.
- Simonson, M., Schlosser, C., & Hanson, D. (1999). Theory and distance education: A new discussion. The American Journal of Distance Education, 13(1), 60-75.
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García Aretio (3 de febrero de 2025). 80 años. Compendio EaD (8). Teorías pedagógicas en EaD. Principales enfoques. Contextos universitarios mediados. Recuperado 24 de febrero de 2025 de https://doi.org/10.58079/1385d
