80 años. Compendio EaD (7). La educación permanente: objetivo de las universidades a distancia

 Por Lorenzo García Aretio

Seguimos avanzando en nuestra serie “80 años. Compendio” para referirnos, esta vez, a un tema recurrente en universidades a distancia, la formación o educación permanente, que se erige como un principio fundamental en las sociedades contemporáneas, caracterizadas por un constante cambio tecnológico, social y laboral. Las universidades a distancia, desde sus orígenes, han desempeñado un papel clave en la democratización del acceso al conocimiento, permitiendo que personas de todas las edades y contextos puedan continuar su formación a lo largo de la vida. En este ámbito, el concepto de educación permanente no solo se refiere a la adquisición de nuevos conocimientos, sino también a la actualización y mejora continua de las competencias necesarias para enfrentar los desafíos de cada época.

Esta entrada explora los fundamentos, objetivos y retos de la educación permanente, así como el rol que las universidades a distancia desempeñan en su promoción. Se argumenta que estas instituciones son especialmente adecuadas para liderar esta misión debido a su flexibilidad, escalabilidad y compromiso con la inclusión educativa.

FUNDAMENTOS DE LA EDUCACIÓN PERMANENTE

El concepto

La educación permanente podemos considerarla como el proceso continuo de aprendizaje a lo largo de la vida, que permite a las personas desarrollar sus capacidades, adaptarse a los cambios y participar activamente en la sociedad (Delors et al., 1996). Este enfoque promueve el aprendizaje a lo largo de toda la vida, con el objetivo de desarrollar las capacidades personales, sociales y profesionales del individuo, así como fomentar su realización plena como persona y su contribución activa a la sociedad. En este informe Delors, se identifican cuatro pilares fundamentales de la educación que articulan la visión de la educación permanente y que hoy consideramos que siguen estando vigentes:

• Aprender a conocer: Más allá de adquirir información, implica desarrollar habilidades para comprender, cuestionar, analizar y aprender por sí mismo, con una base sólida de cultura general que facilite el aprendizaje a lo largo de la vida.
• Aprender a hacer: Se refiere a la capacidad de aplicar los conocimientos a contextos prácticos y resolver problemas en la vida personal y profesional, adaptándose a nuevas situaciones y desarrollando competencias técnicas y sociales.
• Aprender a vivir juntos: Destaca la importancia de aprender a convivir con los demás, fomentando el respeto, la cooperación, el entendimiento y la resolución pacífica de conflictos en una sociedad diversa.
• Aprender a ser: Este pilar enfatiza el desarrollo integral de la persona, incluyendo sus dimensiones ética, espiritual, emocional, física y creativa, para alcanzar una autonomía y autorrealización plenas.

Delors subraya que la educación permanente no se limita a la escolarización formal, sino que abarca aprendizajes no formales e informales que ocurren en múltiples contextos: en el trabajo, en el hogar, en la comunidad y en las actividades culturales y recreativas. Es un concepto que aspira a hacer del aprendizaje una parte esencial de la existencia humana en un mundo marcado por la globalización, la tecnología y el cambio constante.

Términos afines

La educación permanente es un concepto que abarca otros términos afines que suelen usarse de manera intercambiable, aunque cada uno tiene matices particulares definidos por contextos históricos, sociales y educativos. Veamos:

• Educación permanente: Este concepto engloba el aprendizaje que ocurre de forma ininterrumpida durante toda la vida, combinando experiencias formales y no formales. Su objetivo es adaptarse a los constantes cambios sociales y laborales para promover el desarrollo integral del individuo.
• Educación continua: Hace referencia a programas estructurados que buscan actualizar o ampliar conocimientos y habilidades, principalmente en contextos profesionales.
• Educación recurrente: Propone alternar periodos de educación y empleo a lo largo de la vida, garantizando que las personas puedan regresar al aprendizaje formal en cualquier momento.
• Aprendizaje a lo largo de la vida: Este término enfatiza que el aprendizaje es un proceso continuo y omnipresente, que abarca desde el desarrollo personal hasta el profesional. No se limita a las instituciones educativas formales, sino que incluye contextos informales y no formales.
• Educación de adultos: Se centra en programas destinados a personas que han interrumpido su formación o que buscan desarrollar competencias básicas o específicas.
• Capacitación: Este término está relacionado con actividades formativas específicas, de corta duración, dirigidas a desarrollar habilidades técnicas y prácticas para el desempeño inmediato en el entorno laboral.
• Desarrollo profesional: Vinculado estrechamente con la educación continua, se orienta a mejorar competencias y conocimientos que permitan el avance o la especialización dentro de una trayectoria profesional.

Cada uno de estos conceptos está asociado a etapas, contextos y metas específicas que enriquecen el marco global de la educación permanente, consolidándola como un eje central en la construcción de una sociedad más equitativa y competitiva. Se diferencian por su énfasis y contexto histórico, pero todos convergen en la trascendencia de la formación como un proceso abierto y multidimensional

El acelerado avance de las tecnologías, el surgimiento de nuevas profesiones y la obsolescencia de algunos saberes hacen imperativa la educación permanente, ya que la formación inicial no garantiza la vigencia de las competencias. A su vez, la longevidad creciente de la población y la transformación de los mercados laborales refuerzan la necesidad de itinerarios flexibles de aprendizaje continuo.

LAS UNIVERSIDADES A DISTANCIA Y LA EDUCACIÓN PERMANENTE

Flexibilidad y accesibilidad

La educación a distancia (EaD) universitaria ofrece un planteamiento formativo muy adaptable a la vida de los adultos que compaginan trabajo y responsabilidades familiares, permitiendo el acceso a contenidos de alta calidad sin la necesidad de asistir físicamente a un campus. Este rasgo se revela esencial en la educación permanente, por estas dos razones:

• Horarios autónomos: Los estudiantes deciden su ritmo de estudio, conciliando el aprendizaje con sus compromisos laborales, familiares o personales.
• Accesibilidad geográfica: Las barreras espaciales se diluyen al emplear plataformas digitales y materiales en línea, llegando a zonas desatendidas o con recursos limitados.

Actualización constante y reciclaje profesional

En áreas como tecnología, salud, educación y administración de empresas, la actualización de saberes es fundamental para la empleabilidad y la competitividad. Las universidades a distancia responden a esa demanda con:

• Programas de corta duración (diplomados, certificados) y posgrados especializados que permiten reforzar o renovar competencias puntuales.
• Enfoques modulares: El estudiante puede cursar uno o varios módulos de formación continua según su necesidad, convalidando parte de esos créditos si decide avanzar en estudios más amplios.
• Certificaciones periódicas: En sectores muy regulados, la EaD facilita la reacreditación o especialización sin suspender la labor profesional.

Tecnologías y estrategias de formación continua

La adopción de plataformas LMS (Moodle, Canvas), MOOCs y tecnologías emergentes (analítica de aprendizaje, inteligencia artificial) potencia la formación permanente en estas universidades al posibilitar:

• Tutorías personalizadas: Soporte a los estudiantes mediante feedback continuo y guías adaptadas a su progreso.
• Metodologías asíncronas y sincrónicas: Videoconferencias, foros y grupos de trabajo virtual que fomentan la participación y el aprendizaje colaborativo.
• Retos interactivos: Actividades de simulación, gamificación y proyectos reales que estimulan la motivación y refuerzan la aplicabilidad práctica de los conocimientos.

 Impacto social y democratización del conocimiento

La EaD trasciende el ámbito individual y beneficia al tejido social al ofrecer oportunidades formativas inclusivas. Quienes antes estaban excluidos por limitaciones económicas, geográficas, laborales o de tiempo encuentran en las universidades a distancia la posibilidad de:

• Reincorporarse al sistema educativo tras largos periodos de inactividad.
• Acceder a programas internacionales o multiculturales sin desplazarse, nutrirse de experiencias globales y aumentar su red de contactos.
• Afrontar el riesgo de obsolescencia laboral con herramientas para la reconversión profesional, promoviendo la equidad y la mejora de la empleabilidad.

ALGUNOS EJEMPLOS EN UNIVERSIDADES A DISTANCIA

Con el propósito de aterrizar en la práctica, se señalan algunos ejemplos concretos de programas y ofertas formativas orientadas al desarrollo profesional, a la actualización de competencias y al perfeccionamiento continuo. Estas iniciativas demuestran cómo distintas instituciones han adaptado sus modelos de educación a distancia para responder a las necesidades de quienes persiguen la formación a lo largo de toda la vida.

En general, muchas de las instituciones que se señalan ofrecen  MOOC en sus programas. Por ello, esta particularidad no la vamos a repetir en cada caso. Mostramos de forma muy resumida algunas realizaciones en universidades destacadas internacionalmente y de otras con las que el autor de esta serie ha tenido relación especial, con énfasis en Iberoamérica.

• Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED) – España. Formación Permanente. La UNED ofrece una amplia gama de programas de formación permanente, incluyendo más de 800 títulos propios de postgrado y desarrollo profesional y personal. Estos programas, en los que actualmente hay 11.000 matriculados, están diseñados para adaptarse a las necesidades de los estudiantes, y la universidad colabora con más de 60 instituciones públicas y privadas para crear ofertas formativas pertinentes.
• Open University (Reino Unido). OpenLearn and Short Courses:: La Open University ofrece una amplia gama de cursos cortos gratuitos a través de su plataforma OpenLearn, así como cursos cortos de pago en diversas áreas.
• Open Universiteit (Países Bajos). Leven Lang Leren. La Open Universiteit promueve el aprendizaje continuo, a lo largo de la vida, ofreciendo módulos independientes, certificados y programas de formación continua bajo el principio de “Leven Lang Leren“.
• Universitat Oberta de Catalunya (UOC) – España. Cursos de Formación Continua y Desarrollo Profesional: La UOC ofrece cursos de formación continua y desarrollo profesional de corta duración, diseñados para ser flexibles y adaptados a las necesidades de los usuarios y las empresas.
• Universidad Internacional de La Rioja (UNIR) – España. Formación Permanente: La UNIR ofrece una amplia gama de programas virtuales diseñados para profesionales que buscan actualizar y ampliar sus competencias en diversas áreas.
• Universidade Aberta – Portugal). Formação Contínua: La Universidade Aberta ofrece propuestas dirigidas a quienes desean formarse sin necesariamente perseguir un grado académico completo, incluyendo cursos cortos y seminarios en diversas áreas.
• Athabasca University – Canadá). Professional Development Courses (PowerED™) y Continuing Education: Athabasca University ofrece cursos en línea orientados a la mejora de competencias laborales a través de su iniciativa PowerED™. Estos programas permiten a profesionales en ejercicio actualizar sus conocimientos o desarrollar nuevas habilidades para el mercado canadiense e internacional.
• Universidad Nacional Abierta y a Distancia (UNAD) – Colombia. Formación Continua y Diplomados: La UNAD ofrece diplomados y cursos libres, así como herramientas de autoaprendizaje y talleres a distancia para fomentar la empleabilidad y el emprendimiento.
• Universidad Estatal a Distancia (UNED) – Costa Rica. Programa de Educación Continua: La UNED de Costa Rica ofrece cursos, talleres y seminarios de corta duración diseñados para la actualización profesional y la formación cultural y social.
• Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL) – Ecuador. Educación Continua: La UTPL ofrece cursos de especialización, diplomados y certificaciones dirigidos a profesionales que deseen adquirir competencias específicas o profundizar en su ámbito laboral.
• Universidad Virtual del Estado de Michoacán (UNIVIM) – México. Formación continua: Amplia gama de programas de formación continua en diversas áreas del conocimiento. Programas diseñados para actualizar y fortalecer las competencias profesionales de los estudiantes.
• Sistema Universidad Abierta y Educación a Distancia (SUAyED) de la UNAM de México. La Formación Continua ofrece cursos, diplomados y certificaciones en diversas áreas del conocimiento, 100% virtuales. Dirigida a profesionales, brindando actualización académica y desarrollo profesional.
• Universidad Abierta y a Distancia de México (UnADM). Cursos Autogestivos para el Fortalecimiento del Aprendizaje: Estos cursos permiten a los participantes gestionar su tiempo y ritmo de estudio, facilitando la adquisición de nuevos conocimientos y habilidades.
• Universidad Nacional Abierta (UNA) – Venezuela. Formación continua: Promueve el desarrollo cultural y la transferencia de conocimientos entre la universidad y la comunidad.  Actividades orientadas a la capacitación y mejoramiento en diversas áreas de conocimiento.
• Sukhothai Thammathirat Open University – Tailandia. Extension and Continuing Education Programs: Esta universidad ofrece cursos breves y actividades formativas para la comunidad y profesionales de la región, alineados con las necesidades del mercado local.
• Indira Gandhi National Open University (IGNOU) – India. Certificate Programs y Vocational Training: IGNOU ofrece una amplia gama de cursos de corta duración enfocados en capacitación profesional, incluyendo áreas como diseño web, nutrición, cuidados de la salud y emprendimiento.
• Anadolu University – Turquía. Continuing Education Center (Sürekli Eğitim Merkezi – SEM) y Open Education Programmes: Anadolu University ofrece cursos y seminarios de actualización a través de su centro de educación continua, así como módulos independientes para formación flexible y complementaria.
• University of South Africa (UNISA). Short Learning Programmes (SLPs) y Centre for Lifelong Learning: UNISA ofrece modalidades de corta duración enfocadas en competencias laborales y actualización profesional en diversas áreas.  Promueve la formación continua y la integración con el sector productivo a través de diplomados y certificaciones.

Esta selección de instituciones ilustran la diversidad de enfoques y estrategias que las universidades a distancia ponen en marcha para impulsar la educación permanente. Cada institución adapta su oferta y sus recursos a las exigencias de su propio contexto regional y al perfil del alumnado. La posibilidad de certificar competencias específicas, impartir cursos modulares y mantener alianzas internacionales hace que la educación a distancia resulte especialmente idónea para quienes buscan formación complementaria o reciclaje profesional continuo sin dejar de lado sus obligaciones cotidianas.

Por tanto, la aportación de estas instituciones, ya sea a través de cursos masivos (MOOC), programas de posgrado online, microcredenciales o formación de alta especialización, consolida la labor de las universidades a distancia como motores de la educación permanente y la innovación formativa en el escenario global.

RETOS Y OPORTUNIDADES

Retos

• Brecha digital. Persisten carencias de acceso a internet y dispositivos, así como insuficiente alfabetización digital en ciertos grupos, limitando la capacidad de aprovechar la EaD.
• Motivación, permanencia y autorregulación. El éxito de la formación permanente en entornos virtuales demanda altas dosis de autodisciplina y acompañamiento tutorial; la desmotivación puede conducir al fracaso, a la desvinculación.
• Actualización de los programas. Dado el ritmo vertiginoso de la tecnología y del conocimiento, las universidades han de actualizar mallas curriculares y contenidos de forma ágil y continuada.

Oportunidades

• Analítica de aprendizaje y personalización. Herramientas de learning analytics e inteligencia artificial facilitan el seguimiento detallado del progreso, ofreciendo itinerarios flexibles y apoyo adaptativo.
• Cooperación interinstitucional. Universidades a distancia de distintos países pueden cooperar, generando redes que amplíen la oferta educativa y potencien la interdisciplinariedad.
• Expansión a nuevos colectivos. Adultos mayores, profesionales en reconversión o emprendedores informales constituyen audiencias en crecimiento para la formación permanente digital.

CONCLUSIONES

La educación permanente se consolida como un eje estratégico para el desarrollo individual y colectivo en la sociedad actual, garantizando la formación continua y la actualización de competencias a lo largo de la vida. En este escenario, las universidades a distancia resaltan por su flexibilidad, su capacidad de llegar a poblaciones diversas y su uso de metodologías virtuales innovadoras.

Al ofrecer programas ágiles y renovados, las universidades a distancia no solo facilitan la empleabilidad y la competitividad de los profesionales, sino que cumplen un rol democratizador, llevando educación de calidad a sectores tradicionalmente excluidos. No obstante, el desarrollo de la educación permanente vía EaD enfrenta desafíos como la brecha digital y la necesidad de mantener la motivación en entornos virtuales. Las oportunidades, sin embargo, son significativas: el avance tecnológico (analítica de aprendizaje, inteligencia artificial, RV, etc.) y la creciente demanda de aprendizaje continuo perfilan un futuro en el que la EaD afianza su condición de motor esencial para la formación permanente.

En definitiva, la educación a distancia se erige como palanca clave en la consecución de una formación permanente integradora, capaz de responder a las exigencias actuales de transformación continua y de contribuir a la construcción de sociedades más justas y preparadas para los retos del siglo XXI.

CUESTIONES PARA LA REFLEXIÓN Y EL DEBATE

1. ¿Qué estrategias tecnológicas y metodológicas se podrían implementar para reducir la brecha digital y permitir que la población más vulnerable acceda eficazmente a programas de formación continua en entornos virtuales?
2. ¿Cómo podrían articularse la oferta de microcertificaciones o cursos cortos con los planes de estudio más amplios en universidades a distancia, de manera que se favorezca la progresión profesional y académica de los estudiantes?

FUENTES

• Brookfield, S. (1986). Understanding and Facilitating Adult Learning. San Francisco: Jossey-Bass.
• Delors, J., et al. (1996). La educación encierra un tesoro: Informe a la UNESCO de la Comisión Internacional sobre la Educación para el Siglo XXI. UNESCO.
• García Aretio, L. (1986). El aprendizaje permanente. En Educación superior a distancia. Análisis de su eficacia. UNED.
• García Aretio, L. (1987). El aprendizaje adulto y sus dificultades. En Rendimiento académico y abandono en la educación superior a distancia. UNED.
• García Aretio, L. (1990). “La educación permanente, objetivo de las Universidades a Distancia”, en 14º Congreso de la CESE.
• García Aretio, L. (1991, 1992, 1993, 1994). Universidades a distancia: educación permanente y formación del profesorado. IX, X, XI, XII Curso Iberoamericano de educación a distancia y de adultos, IUED-UNED.
• García Aretio, L. (1992). Programas de educación permanente en la UNED: realidad, valoración y futuro. IUED-UNED.
• García Aretio, L. (1992). “La educación permanente objetivo de las Universidades a Distancia.” En: Reformas e innovaciones educativas en el umbral del siglo XXI: una perspectiva comparada. CESE-UNED, pp. 141-152.
• García Aretio, L. (1993). “Formación de adultos a distancia y formación del profesorado”. En I Congreso Internacional de Educación de adultos. Universidad de Granada.
• García Aretio, L. (1994). El aprendizaje a distancia de las personas adultas. En Educación a distancia hoy. UNED.
• García Aretio, L. (1994). Otra alternativa para la formación de adultos: la educación a distancia. En Jornadas sobre educación de adultos. Junta de Extremadura.
• García Aretio, L. (1996). El aprendizaje a distancia de las personas adultas. En  La educación a distancia y la UNED. UNED.
• García Aretio, L. (1996). La educación a distancia en educación de adultos. En Medina, A. y Gento, S. Formación de educadores de personas adultas. UNED.
• García Aretio, L. (1997). La enseñanza abierta a distancia como respuesta eficaz para la formación laboral . Materiales para la educación de adultos. Nº 8-9
• García Aretio, L. (2001). Internet en la educación permanente de adultos. Tenth Trienal World Conferencie. World Council for Curriculum and Instruction. Pedagogy of the diversity: creating a culture of peace. WCCI-UNED.
• García Aretio, L. (2003). Formadores de adultos y tecnologías. Educación de adultos y a lo largo de la vida. En II Congreso La educación en Internet e Internet en la educación. MECD.
• Knowles, M. (1975). Self-directed learning: A guide for learners and teachers. Association Press.

Tomado de Contextos universitarios mediados

OpenEdition le sugiere que cite este post de la siguiente manera:
García Aretio (30 de enero de 2025). 80 años. Compendio EaD (7). La educación permanente: objetivo de las universidades a distancia. Contextos universitarios mediados. Recuperado 24 de febrero de 2025 de https://doi.org/10.58079/137gi